Darwins første jubilæum (1909)

I 1909 var det 100 år, siden Darwin blev født, og 50 år siden Om Arternes Oprindelse blev udgivet. Evolutionsteorien var velkendt, og Darwin selv var en kendt person. Folk over hele verden var blevet præsenteret for både billeder af og personlige historier om Darwin. Udgivelsen af det biografiske materiale var dog styret stramt af familien, der forsøgte at opretholde et billede af den gode, milde victorianske alfader, der viede sit liv til videnskaben, familien og bevarelsen af en høj personlig og samfundsmæssig moral.

Familiens forsøg på at monopolisere et uplettet og rent billede af Darwin var i stor udstrækning lykkedes i årene omkring 1909, hvor den værste debat om Darwins teori og person var stilnet af. Man havde vænnet sig til Darwin. Han var efterhånden og i de fleste kredse blevet ufarlig. I mange religiøse kredse havde man forliget sig med Darwin som victoriansk gentleman og ikke nødvendigvis som ateismens bannerfører.

Videnskabeligt kom evolutionsteorien under pres fra genetikken, der præsenterede et alternativ til at forklare mekanismerne bag arvelighed. Det betød også, at Darwin og hans teori ikke længere stod som det eneste og nødvendige bud på et videnskabeligt verdensbillede.

Darwin var dog fortsat utrolig vigtig i videnskabelige kredse som ikon for moderne videnskab og blev fejret af videnskabsfolk flere steder i verden til akademiske arrangementer. Mest berømt er konferencen i Cambridge, der på dette tidspunkt med stor succes havde sat sig selv i centrum for studiet og fejringen af Darwin. Her mødtes videnskabsfolk og statsoverhoveder i en fejring af sig selv og videnskabeligt fremskridt med Darwin som anledning.

I Danmark blev Darwins jubilæum fejret med blandt andet reviderede genudgivelser af J.P. Jacobsens danske oversættelser af Om Arternes Oprindelse og Menneskets Afstamning. De nye udgaver var billigere og lettere at læse. Darwins jubilæum blev også markeret i aviser og tidsskrifter, samt til foredrag og møder landet over.

Den videnskabelige, akademiske og kulturelle elite forsøgte at kontrollere det offentlige billede af Darwin. Men det halve århundrede, der var gået siden udgivelsen af Om Arternes Oprindelse, og de udbredte diskussioner om evolutionsteorien og alt hvad den betød for menneskets syn på sig selv og naturen, havde sat sine spor. Sideløbende med elitens Darwin stod nu også folkets Darwin. Det blev naturligt nok afspejlet i både de akademiske og de populære udgivelser.

Peter C. Kjærgaard